Triptofano é um aminoácido essencial para vida, pois precisa ser obtido através da alimentação Tecnologia, Asteroide, Dia de Ação de Graças, Espaço CNN Brasil
O triptofano, aminoácido essencial conhecido pela lenda do Dia de Ação de Graças que associa o consumo de peru à sonolência, foi encontrado em Bennu, um pequeno asteroide que passa próximo ao nosso planeta a cada seis anos aproximadamente.
A descoberta é resultado de uma amostra sem precedentes coletada pela missão OSIRIS-REx da Nasa, que pousou uma nave espacial no asteroide em 2020, capturou 121,6 gramas de rochas e poeira, e trouxe o material com segurança à Terra em 2023. Desde então, uma pequena parte dessa amostra foi distribuída para pesquisadores em todo o mundo analisarem.
O estudo de Bennu é importante porque sua composição reflete a do Sistema Solar primitivo, oferecendo aos cientistas um vislumbre das origens da vida.
Pesquisas anteriores com as amostras já haviam encontrado 14 dos 20 aminoácidos dos quais todos os organismos vivos na Terra se originam, além das cinco nucleobases biológicas — os componentes que formam o código genético no DNA e RNA.
Pesquisadores também já haviam detectado aminoácidos em amostras de outro asteroide, Ryugu, coletadas pela Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial em 2019, bem como em vários meteoritos que caíram na Terra.
Segundo especialistas, esse conjunto crescente de evidências sugere que asteroides podem ter trazido ingredientes essenciais para a vida ao nosso planeta em seus primórdios.
Agora, uma nova análise das amostras de Bennu identificou, de forma confiável, embora ainda não conclusiva, o triptofano, aumentando para 15 de 20 o número de aminoácidos formadores de proteínas encontrados no asteroide.
“Encontrar triptofano nesse asteroide é uma grande descoberta, porque esse é um dos aminoácidos mais complexos e, até agora, nunca havia sido visto em nenhum meteorito ou amostra espacial”, disse José Aponte, astroquímico do Laboratório de Análise Astrobiológica do Centro Espacial Goddard da Nasa.
Ele é coautor de um estudo sobre as descobertas publicado na revista PNAS.
A presença de triptofano em um asteroide reforça a ideia de que a receita para a vida pode não ter começado apenas na Terra, acrescentou Aponte por e-mail: “Ver sua formação natural no espaço nos diz que esses ingredientes já estavam sendo produzidos no início do Sistema Solar. Isso teria facilitado o início da vida.”
Peças de quebra-cabeça
Bennu, cujo nome faz referência a uma antiga divindade egípcia associada ao sol, criação e renascimento, tem aproximadamente meio quilômetro de largura. A rocha espacial provavelmente representa um fragmento que se desprendeu de um asteroide muito maior em algum momento entre 2 bilhões e 700 milhões de anos atrás.
Acredita-se que ele tenha se formado no cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter, e sua composição química reflete os primórdios do Sistema Solar, remontando a cerca de 4,5 bilhões de anos, segundo a Nasa.
O asteroide está orbitando próximo à Terra há cerca de 1,75 milhão de anos. Os dados mostram que ele poderia atingir nosso planeta no ano de 2182, potencialmente causando um “inverno global”. Os cientistas atualmente estimam as chances de impacto em 1 em 2.700, ou 0,037% de probabilidade.
Originalmente, o material que compõe Bennu veio de supernovas, explosões de estrelas antigas que ocorreram muito antes da formação do Sistema Solar.
O calor extremo das explosões atuou como uma forja, produzindo os elementos encontrados no asteroide, que depois suportou mais calor do impacto que formou Bennu, bem como a radiação do sol, alterando ainda mais os elementos em seu interior.
Descobriu-se também que Bennu contém amônia, um composto químico que pode ajudar a formar moléculas como aminoácidos, além de diferentes tipos de minerais, apresentando muitos dos ingredientes necessários para criar os blocos fundamentais da vida — mas não a vida em si.
“Eles são como peças de quebra-cabeça que ainda não foram montadas”, disse Angel Mojarro, pesquisador pós-doutoral e geoquímico orgânico no Laboratório Analítico de Astrobiologia do Centro Espacial Goddard da Nasa e primeiro autor do novo estudo.
“O que isso nos diz é que muitos dos blocos fundamentais da vida podem ser produzidos naturalmente dentro de asteroides ou cometas, e encontrar triptofano expande o alfabeto de aminoácidos que são produzidos no espaço e poderiam ter sido entregues à Terra.”
Um total de 33 aminoácidos havia sido previamente encontrado em Bennu, mas apenas 14 deles são utilizados por organismos vivos na Terra para construir proteínas
O triptofano se juntaria a este último grupo; ele também pertence a uma categoria de aminoácidos que os cientistas chamam de essenciais, pois o corpo humano não consegue produzi-los e eles precisam ser obtidos através da alimentação.
Mojarro acrescentou que mais testes são necessários para corroborar a presença de triptofano na amostra de Bennu analisada para o estudo, que pesava apenas 50 miligramas.
No entanto, dado o estado pristino das amostras de Bennu, é improvável que a descoberta seja resultado de contaminação terrestre, segundo George Cody, cientista pesquisador da Instituição Carnegie para Ciência em Washington, DC. Cody não participou do estudo, mas trabalhou com amostras de Bennu.
“Acredito que essas moléculas são legitimamente derivadas do asteroide Bennu”, escreveu Cody em um e-mail.
Ao coletar a amostra diretamente do asteroide, os pesquisadores não precisaram lidar com os danos da entrada atmosférica, que altera a química dos asteroides que caem na Terra, tornando Bennu uma “cápsula do tempo” muito mais confiável da composição do sistema solar primitivo.
“Como a OSIRIS-REx trouxe essas amostras em estado pristino, estamos finalmente vendo os sais frágeis, minerais e compostos orgânicos que os meteoritos perdem durante a entrada”, disse Dante Lauretta, professor de ciência planetária e cosmoquímica da Universidade do Arizona, em Tucson, que também é coautor do novo estudo.
“O corpo parental de Bennu era um mundo geológico rico com múltiplos sistemas líquidos operando em diferentes lugares e em diferentes momentos, cada um conduzindo sua própria química”, acrescentou Lauretta.
“Bennu preserva uma coleção de sistemas químicos distintos e, juntos, eles mostram que pequenos corpos eram sistemas dinâmicos e ricos em compostos orgânicos muito antes da vida surgir na Terra.”
Fósseis moleculares
Este artigo contribui para a compreensão dos cientistas sobre quais moléculas necessárias à vida podem ser encontradas em materiais extraterrestres, disse Cody.
Se a química natural que ocorreu no início do nosso Sistema Solar produz as mesmas moléculas que a vida utiliza atualmente, então deve haver uma conexão entre elas, acrescentou ele.
O falecido Harold Morowitz, pioneiro nos estudos sobre as origens da vida, acreditava que as moléculas que constituem o núcleo dos organismos vivos poderiam ser “fósseis” moleculares dos primórdios do nosso sistema.
Segundo Cody, a identificação de triptofano e outros aminoácidos formadores de proteínas nas amostras de Bennu reforça essa ideia.
A descoberta da substância no asteroide amplia ainda mais a notável diversidade de compostos que agora sabemos que podem vir do espaço, disse Kate Freeman, professora da Universidade Evan Pugh na Penn State University, em um e-mail.
“Os asteroides foram o serviço de entrega de mantimentos da Terra primitiva, fornecendo uma abundância de moléculas para nosso mundo pré-biótico”, acrescentou Freeman, que não participou do estudo.
A nova pesquisa também destaca a importância das missões de retorno de amostras, segundo Sara Russell, professora de ciências planetárias e líder do Grupo de Materiais Planetários do Museu de História Natural de Londres, que não participou do trabalho.
Embora os cientistas tenham milhares de rochas espaciais disponíveis em laboratórios na forma de meteoritos, eles também precisam de material pristino e não contaminado trazido à Terra por missões espaciais para obter um panorama completo, explicou ela.
“A descoberta do triptofano em particular é surpreendente”, acrescentou Russell, “já que não o encontramos em meteoritos, talvez porque ele não sobreviva à queda através da atmosfera terrestre e ao impacto com a Terra.”
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