Startup californiana TransAstra lidera corrida para extrair metais preciosos de corpos celestes, apresentando alternativa sustentável à mineração terrestre Tecnologia, -traducao-ia-, Asteroides, mineração espacial, Nasa CNN Brasil
Os asteroides contêm grandes quantidades de metais preciosos e comuns e, apesar dos óbvios desafios para alcançá-los, algumas startups afirmam que esses corpos celestes podem oferecer uma alternativa sustentável à extração mineral terrestre, que é atormentada por questões como diminuição da oferta e danos ambientais.
A corrida para acessar essa riqueza de recursos já começou. Entre as empresas trabalhando no problema está a TransAstra, com sede na Califórnia, que desenvolveu e testou um dispositivo chamado Capture Bag, uma bolsa inflável que vem em diferentes tamanhos, destinada a capturar desde pequenas rochas até pedregulhos do tamanho de casas. A empresa afirma que a bolsa também poderia ser usada para limpar lixo espacial de origem humana, um problema que preocupa cada vez mais governos e cientistas.
“A mineração de asteroides é algo muito arriscado e desafiador”, disse Joel Sercel, engenheiro aeroespacial que lecionou no Caltech e fundador da TransAstra. “Para resolver o problema da mineração de asteroides, você precisa resolver outros quatro problemas que chamamos de detectar, capturar, mover e processar.” Em outras palavras, um sistema de mineração de asteroides deve ser capaz de detectar a rocha espacial a ser minerada, capturá-la, movê-la com sucesso para um local seguro no espaço e então processá-la para extrair os minerais.
“Temos tecnologia em todas essas áreas”, acrescentou Sercel. “Na última contagem, tínhamos cerca de 21 patentes, e obtemos uma nova patente aproximadamente a cada mês.”
A TransAstra completou um teste preliminar do Capture Bag, sem qualquer captura real, a bordo da Estação Espacial Internacional no início de outubro, e através de financiamento privado e da Nasa, está agora se preparando para criar uma versão muito maior e mais funcional do dispositivo.
Sercel sabe onde procurar asteroides que valem a pena minerar, pretendendo focar sua busca em uma população especial de corpos em órbitas muito semelhantes às da Terra ao redor do sol: “Eles passam muito lentamente pela Terra, a uma distância de apenas alguns bilhões de quilômetros”, disse.
“Já sabemos onde centenas desses objetos estão, e estamos planejando ir buscar o primeiro em 2028 — isso, acreditamos, fomentará uma verdadeira revolução industrial no espaço.”
Corrida do ouro espacial
Até o momento, a TransAstra arrecadou cerca de US$ 12 milhões (cerca de R$ 65 milhões) de capital de risco do setor privado e aproximadamente US$ 15 milhões (cerca de R$ 80 milhões) em contratos e subsídios, incluindo parcerias com a Nasa e a Força Espacial dos EUA.
Coletar amostras de asteroides é difícil e custoso. Duas startups do setor — Planetary Resources e Deep Space Industries — fecharam antes de alcançar resultados significativos. Até hoje, apenas três missões conseguiram trazer amostras de asteroides capturadas no espaço, realizadas por agências governamentais dos EUA e do Japão, com custos na casa das centenas de milhões de dólares.
A TransAstra já implantou cerca de uma dúzia de telescópios em três locais — Arizona, Califórnia e Austrália — parte de uma rede dedicada a procurar asteroides adequados para mineração. Um quarto local já está planejado, na Espanha.
A empresa chama esses telescópios de Sutter, em referência a Sutter’s Mill na Califórnia: “Foi onde descobriram ouro na Califórnia, o que levou à corrida do ouro”, explicou Sercel. “E acreditamos que a prospecção de asteroides com telescópios levará à corrida do ouro espacial.”
Depois que um asteroide é identificado como adequado, a TransAstra planeja usar seu Saco de Captura para agarrá-lo. O saco, feito com materiais tipicamente utilizados em aplicações aeroespaciais, como kevlar e alumínio, é à prova de vazamentos e pode ser montado em um veículo transportador que o liberará próximo ao alvo, momento em que o saco se inflará para acomodar o objeto.
Os Sacos de Captura vêm em seis tamanhos, do micro ao super jumbo: “Os micro cabem em uma xícara de café”, disse Sercel. “Eles podem capturar um pequeno pedaço de detritos, do tamanho de uma melancia.”
A TransAstra testou o próximo tamanho — cerca de um metro de diâmetro — na ISS: “Fomos de um esboço em um quadro branco até a entrega do hardware para a demonstração de voo em sete meses — no setor espacial, isso é inédito”, disse Sercel. “Foi lançado em um foguete Falcon Nine, levado para a estação espacial por astronautas e colocado no que eu consideraria a parte externa da estação espacial, que é a parte interna da eclusa. Então… foi testado em microgravidade e vácuo, e funcionou.”
O maior Saco de Captura proposto seria grande o suficiente para acomodar um asteroide de 10.000 toneladas, do tamanho de um pequeno edifício.
A TransAstra está agora desenvolvendo uma versão de 10 metros do saco — o tamanho “grande” — com financiamento de US$ 5 milhões (cerca de R$ 26 milhões), metade dos quais proveniente da Nasa.
A Sercel informou que a engenharia será concluída em pouco mais de um ano, após o qual estará pronta para um voo espacial. Antes de partir em busca das valiosas rochas espaciais, a bolsa será testada com detritos espaciais menos glamourosos, o que Sercel considera “um mitigador de risco para a missão completa de mineração de asteroides.”
“Essa bolsa de captura de 10 metros será grande o suficiente para encontrar satélites que estão em órbitas cemitério, mas que podem estar causando problemas de navegação. Ela vai capturá-los e movê-los para um local mais seguro. Essa é uma missão importante”, disse Sercel. “Mas também é grande o suficiente para capturar asteroides, então estamos atualmente trabalhando com parceiros industriais em um plano para obter um asteroide que pode ter 100 toneladas.”
Sercel afirma que não faz sentido econômico trazer material minerado de volta à Terra. Ele está convencido de que a mineração de asteroides permitirá que a humanidade processe material necessário para hardware espacial e produza esse hardware diretamente no espaço.
Em busca de soluções
Tanto a remoção de lixo espacial quanto a captura de asteroides estão atraindo interesse e investimentos significativos. No início deste ano, a startup americana Astroforge lançou a sonda Odin, projetada para avaliar um asteroide para fins de mineração. Foi a primeira missão privada a um asteroide e foi lançada como parte da missão lunar IM-2, mas a Astroforge perdeu contato com Odin após o lançamento.
Testes de captura de lixo espacial têm sido realizados com sucesso há anos, mas embora nenhuma solução em larga escala tenha sido implementada até agora, os riscos associados aos detritos orbitais continuam crescendo. Diversas soluções tecnológicas têm sido propostas, desde braços robóticos complexos até ímãs e até mesmo arpões.
Segundo Sercel, uma vantagem da bolsa de captura sobre métodos mais complexos e sofisticados para agarrar objetos no espaço é que ela é econômica e robusta: “A mesma bolsa de captura pode ser usada para capturar objetos de diferentes formas, desde que seja grande o suficiente”, disse ele, acrescentando que inicialmente cada bolsa custará milhões de dólares, mas esse custo diminuirá em escala, tornando-se muito mais competitivo que sistemas robóticos.
De acordo com Eleonora Botta, professora associada do Departamento de Engenharia Mecânica e Aeroespacial da Universidade de Buffalo, que não está envolvida com a TransAstra, o principal diferencial da bolsa de captura é sua capacidade de assegurar objetos de diferentes formas, tamanhos e dinâmicas rotacionais. “Essa versatilidade é valiosa para a captura de asteroides e ainda mais para o gerenciamento de detritos espaciais”, acrescentou.
“Um dos principais desafios de engenharia está em implantar estruturas grandes e altamente flexíveis no vácuo e nas condições de microgravidade do espaço; esse aspecto será crítico conforme o sistema for ampliado de sua versão experimental na ISS. Positivamente, a TransAstra recentemente garantiu financiamento para avançar com esse esforço de escalonamento em parceria com a Nasa.”
John Crassidis — professor de engenharia mecânica também da Universidade de Buffalo, que trabalha com a Nasa, a Força Aérea dos EUA e outras agências para monitorar detritos espaciais, e não está envolvido com a TransAstra — afirmou que a empresa tem uma abordagem muito inovadora para mineração de asteroides, começando com o telescópio Sutter usado para encontrar e rastrear pequenos asteroides no espaço.
“Se funcionar, isso realmente abrirá as portas para a mineração de asteroides, porque há muitos pequenos por aí que não conseguimos ver agora”, disse Crassidis. “A grande questão é: eles conseguirão encontrar asteroides suficientes para tornar o projeto economicamente viável? Veremos — 2028 é bastante ambicioso na minha opinião, mas espero que consigam.”
Órbita da Terra está cheia de lixo espacial e isso é um problema
