Estudo revela que produção de talheres plásticos aquece o planeta quatro vezes mais rápido que viagens aéreas, com EUA usando mais de 100 milhões de unidades por dia
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Melissa Valliant carrega em sua mochila um conjunto de talheres reutilizáveis sempre que sai para jantar fora, preparada para recusar os utensílios descartáveis que, segundo ela, são parte da crise de poluição plástica intrinsecamente ligada à crise climática.
O plástico é feito de produtos químicos derivados de combustíveis fósseis, cuja queima impulsiona a crise climática ao produzir emissões de gases de efeito estufa, como dióxido de carbono e metano. Os talheres descartáveis, em particular, são tipicamente produzidos com um plástico rígido chamado poliestireno, feito a partir de um subproduto do petróleo.
“O plástico está contribuindo para as mudanças climáticas em todas as etapas de seu ciclo de vida”, diz Valliant, diretora de comunicações da Beyond Plastics, um projeto nacional que trabalha para acabar com a poluição plástica e está sediado no Bennington College, em Vermont.
“A produção de plástico, especificamente, está aquecendo o planeta quatro vezes mais rápido que as viagens aéreas”, afirmou Valliant. “Além de seu impacto climático, também está contribuindo para a poluição do ar e da água durante o processo de perfuração e fracking e as emissões tóxicas que saem da fábrica de produção de plástico.”
Além disso, o ciclo de vida dos plásticos contribui para a injustiça ambiental, já que os plásticos tendem a ser fabricados e descartados em comunidades de baixa renda e comunidades de cor, segundo Valliant. Os poluentes resultantes levaram a uma taxa mais alta de câncer nessas áreas.
O processamento do petróleo bruto também requer uma quantidade significativa de energia, de acordo com Jillian Goldfarb, professora associada de engenharia química e biomolecular da Universidade Cornell, em Nova York, por e-mail. “Uma refinaria típica usará cerca de 1,5 barril de água para cada barril de petróleo que processa”, afirma Goldfarb, membro da Sociedade Americana de Química.
O impacto de optar por talheres reutilizáveis
Alguns relatórios estimam que potencialmente entre 36 bilhões e 40 bilhões de talheres de plástico são usados todos os anos apenas nos Estados Unidos, o que representa mais de 100 milhões por dia, segundo Valliant.
Você pode pensar que reciclar talheres de plástico pode compensar os danos de seu uso. Mas até 2018, apenas 9% de todo o plástico que o mundo já produziu — cerca de 9 bilhões de toneladas métricas ou quase 10 bilhões de toneladas americanas – havia sido reciclado, segundo um relatório do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente.
Isso significa que a maior parte do resto acaba em aterros sanitários, e a durabilidade intencional dos plásticos significa que “o garfo que você usou no almoço hoje pode ocupar espaço em um aterro pelos próximos 500 anos”, afirma Goldfarb.
“Em aterros sanitários, utensílios de plástico são enfraquecidos por forças mecânicas, como o atrito causado pelo movimento e pela compressão entre literalmente toneladas de lixo, bem como por meios biológicos e químicos, como as bactérias presentes em aterros sanitários e produtos químicos corrosivos”, diz Goldfarb. “Embora isso faça pouco para degradar os utensílios em um período de tempo significativo, leva à liberação de mais microplásticos, que podem viajar com o chorume e, eventualmente, contaminar os lençóis freáticos.”
O que não é reciclado ou jogado fora é queimado ou jogado no lixo, segundo os especialistas. A queima de utensílios de plástico libera dióxido de carbono no meio ambiente, diz Goldfarb, e um incinerador que não está em seu desempenho máximo pode liberar partículas e monóxido de carbono.
No entanto, as emissões desses poluentes provenientes da queima são normalmente baixas quando comparadas às de aterros sanitários, de acordo com relatórios da Agência de Proteção Ambiental dos EUA . A agência monitora as emissões atmosféricas e possui padrões para poluentes, de acordo com Goldfarb.
O processo de produção de plásticos tem um impacto significativamente pior no meio ambiente do que o uso que os indivíduos fazem deles, o que é “apenas mais um motivo pelo qual as soluções de gestão de resíduos para plástico de uso único e plástico em geral não vão conter significativamente esta crise”, diz Valliant. “Na verdade, precisamos interromper a poluição na fonte, o que significa reduzir a produção e o uso de plástico desde o início.”
Para limitar o uso de talheres de plástico, você pode mudar para opções compostáveis, de bambu ou metal, que geralmente requerem ou produzem significativamente menos energia, água, resíduos ou emissões, segundo Goldfarb. Produzir meio quilo de garfos de bambu, por exemplo, consome 0,46 quilowatts por hora, enquanto fazer meio quilo de garfos de plástico consome 11 quilowatts por hora, segundo Goldfarb. (A fabricação de utensílios de metal, no entanto, requer mais água do que os utensílios de plástico.)
Mas você não precisa comprar um conjunto reutilizável de uma loja ambiental da moda — você pode simplesmente usar o que já tem, diz Valliant. E se um garfo de plástico pesa cerca de 5 gramas, nossos aterros sanitários seriam poupados de aproximadamente 200.000 toneladas de utensílios de plástico descartáveis, “um peso equivalente a 889 Estátuas da Liberdade”, acrescenta Valliant.
Para colocar em perspectiva a economia no uso de eletricidade, Goldfarb explica que mudar de garfos de plástico para metal “poderia economizar energia suficiente para carregar seu iPhone uma vez por dia durante cinco anos”.
“No mar de resíduos plásticos que criamos a cada ano, uma pessoa mudando para talheres reutilizáveis provavelmente não alterará os impactos ambientais globais dos utensílios de plástico em uma escala de mitigação climática”, diz Goldfarb. “No entanto, essa ação — se compartilhada e discutida com outros — pode formar a base para uma comunidade de mudança.
“Em todo o país, estados e municípios estão proibindo plásticos descartáveis (incluindo utensílios) em números crescentes”, acrescenta Goldfarb. “Essas ações coletivas podem ter impactos muito significativos”.
Além disso, ao reduzir sua parcela de resíduos plásticos e seu impacto na poluição e na crise climática, você também estaria diminuindo as chances de microplásticos residirem em seu corpo, segundo os especialistas — um fenômeno cada vez mais detectado por pesquisas recentes. Estudos encontraram microplásticos no sangue humano, pulmões, placentas, cérebros e testículos.
“Isso é realmente preocupante, porque muitos desses produtos químicos estão associados a câncer, distúrbios hormonais, diabetes, problemas de fertilidade — quanto mais aprendemos, mais assustador fica”, diz Valliant. “Devemos reduzir nossa exposição a isso, por isso é tão importante que os formuladores de políticas forcem as empresas a fazer isso”.
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