Pela primeira vez, cientistas detectaram em um planeta alienígena as impressões digitais químicas de gases produzidos por processos biológicos
Este conteúdo foi originalmente publicado em Evidência de vida em outro planeta é encontrada; o que isso quer dizer? no site CNN Brasil. Tecnologia, Alienígenas, Astronomia, Ciência, Espaço, Exoplaneta, vida CNN Brasil
Pela primeira vez, cientistas detectaram em um planeta alienígena as impressões digitais químicas de gases que, na Terra, são produzidos apenas por processos biológicos.
A descoberta, publicada nesta semana no The Astrophysical Journal Letters, é considerada o indicativo mais forte já encontrado da possível existência de vida além do Sistema Solar.
Os dois gases — sulfeto de dimetila e dissulfeto de dimetila — foram observados no planeta denominado K2-18 b, pelo Telescópio Espacial James Webb. Na Terra, eles são gerados exclusivamente por organismos vivos, principalmente pela vida microbiana, como o fitoplâncton marinho.
Isso sugere que o planeta poderia ter vida microbiana. Mas os pesquisadores enfatizam que não estão anunciando a descoberta de organismos vivos, mas sim de uma possível bioassinatura — a presença de substâncias que indicam um processo biológico acontecendo ali.
A presença desses gases é uma certeza de que há vida?
O sulfeto de dimetila (DMS) e o dissulfeto de dimetila (DMDS), ambos da mesma família química, são considerados importantes bioassinaturas em exoplanetas.
O Webb descobriu que um ou outro, ou possivelmente ambos, estavam presentes na atmosfera do planeta com um nível de confiança de 99,7%, o que significa que ainda há uma chance de 0,3% de a observação ser um acaso estatístico.
Os dois são produzidos na Terra apenas através da atividade biológica. Ou seja, com o conhecimento que possuímos até agora, não há como explicar a presença desses gases sem que eles tenham sido produzidos por microorganismos vivos.
No entanto, não há como descartar a possibilidade de que existam outras explicações para a presença desses gases no K2-18 b que nós ainda não saibamos.
Em novembro de 2024, outro grupo de pesquisadores publicou no mesmo periódico evidências da presença de DMS em um cometa.
A pesquisa sugere uma nova maneira de produção de DMS, que utiliza elementos básicos disponíveis no espaço e não depende da presença de vida. E também traz à tona a possibilidade de que o DMS possa ter sido levado para outros planetas através de cometas que transportam a substância.
A possibilidade de que os gases tenham sido trazidos de outro lugar, no entanto, parece menos provável ao levarmos em conta a quantidade observada no K2-18 b: concentrações atmosféricas de mais de 10 partes por milhão por volume, milhares de vezes mais do que as concentrações de DMS ou DMDS na Terra.
A descoberta é promissora, mas muitos trabalhos adicionais ainda serão necessários antes de ser possível confirmar se a bioassinatura no K2-18 b indica mesmo a presença de vida ou não.
Que tipo de vida seria essa?
O K2-18 b é 8,6 vezes mais maciço que a Terra e tem um diâmetro cerca de 2,6 vezes maior que o do planeta.
Ele orbita na “zona habitável” — distância de um planeta em relação a sua estrela em que a água líquida, um ingrediente fundamental para a vida, pode existir — em torno de uma estrela anã vermelha menor e menos luminosa que o Sol, localizada a cerca de 124 anos-luz da Terra, na constelação de Leão.
“O único cenário que atualmente explica todos os dados obtidos até agora pelo JWST (Telescópio Espacial James Webb), incluindo as observações passadas e presentes, é aquele em que o K2-18 b é um mundo oceânico repleto de vida”, disse o astrofísico Nikku Madhusudhan, do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge, principal autor do estudo publicado nesta semana.
Os chamados mundos oceânicos se referem a possibilidade de existirem exoplanetas cobertos por um oceano de água líquida habitável e com uma atmosfera rica em hidrogênio. Esses oceanos poderiam ser habitados por vida microbiana, que poderia até ser similar a que encontramos nos oceanos da Terra.
Questionado sobre possíveis organismos multicelulares ou até mesmo vida inteligente, Madhusudhan afirmou: “Não poderemos responder a essa pergunta neste estágio. A suposição básica é de vida microbiana simples”.
*Com informações de Reuters
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