Justin Martell gastou mais de US$ 100 mil em segundo passaporte para viajar à nação asiática
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Para a maior parte do mundo, os dias sombrios da Covid-19 parecem uma lembrança distante. Mas não na Coreia do Norte, segundo Justin Martell, que se tornou o primeiro americano conhecido a pisar na nação asiática desde o início da pandemia, há mais de cinco anos.
Medidas rigorosas de saúde, como uso obrigatório de máscaras e verificações de temperatura, ainda são rotineiras. Pontos turísticos populares, como mercados locais, permanecem com acesso proibido devido a temores persistentes de transmissão do vírus.
Martell disse que a paranoia da pandemia continua profundamente arraigada na República Popular Democrática da Coreia (RPDC), nome oficial da Coreia do Norte. Ele até encontrou teorias bizarras sobre as origens do vírus.
“Parece haver um boato de que a Covid-19 entrou no país por meio de um balão enviado da Coreia do Sul”, conta Martell, um cineasta nascido em Connecticut que fundou a Pioneer Media, especializada em documentar locais únicos e de difícil acesso.
Ele fez parte de uma pequena delegação de operadores turísticos que visitou a Coreia do Norte na semana passada para estabelecer as bases para as próximas viagens turísticas.
Depois de passar cinco dias no país preparando o terreno para o retorno limitado do turismo ocidental, eles cruzaram a ponte do rio Tumen de volta à China na segunda-feira (17).
Martell e seus companheiros de viagem – incluindo o australiano Rowan Beard da Young Pioneer Tours (YPT) e o húngaro Gerg Vaczi da Koryo Tours – não estão perdendo tempo.
Na quinta-feira (20), eles estão programados para começar a trazer pequenos grupos de turistas ocidentais para Rason, um canto remoto da Coreia do Norte perto das fronteiras com a China e a Rússia. Turistas da Alemanha, França, Reino Unido, Canadá, Austrália, Macau e Jamaica estão entre aqueles que reservaram lugares.
Beard, que lidera excursões para a Coreia do Norte há mais de uma década, diz que as próximas viagens marcam um passo significativo após anos daquele que talvez tenha sido o mais extremo isolamento que os norte-coreanos, que já eram isolados, experimentaram.
“Estou nas nuvens que o primeiro grupo vai esta semana”, afirmou Beard.
“Há muito entusiasmo no local”, disse ele. “Mas é uma reinicialização difícil. E levará tempo para encontrar esse equilíbrio.”
Ele observou que experiências importantes, como visitar o mercado Rason para pechinchar com os moradores locais usando a moeda norte-coreana, estão atualmente fora dos limites. Apesar desses contratempos, Beard continua otimista, enfatizando que as empresas de turismo estão em discussões com os ministérios locais para restaurar o acesso e reconstruir a confiança passo a passo.
Beard observou que a conta bancária norte-coreana que ele abriu em Rason há mais de uma década ainda tinha o mesmo saldo: cerca de 25 yuans chineses (US$ 3,50, ou R$ 19,55).
Durante a visita, os operadores turísticos discutiram a possibilidade de adicionar uma experiência de cinema local a itinerários futuros. A Coreia do Norte revitalizou recentemente sua indústria cinematográfica sob Kim Jong Un, com novos lançamentos como os dramas da Guerra da Coreia “72 Horas” e “Um Dia e Uma Noite”, em cartaz nos cinemas.
A capital da Coreia do Norte, Pyongyang, continua proibida para visitantes ocidentais, apesar de permitir o acesso de turistas russos desde o ano passado em meio ao aprofundamento dos laços com Moscou.
Embora a pandemia tenha impedido todos os visitantes, os americanos foram impedidos de entrar na Coreia do Norte muito antes da pandemia do coronavírus. O Departamento de Estado dos EUA impôs uma proibição de viagens em 1º de setembro de 2017 após a morte de Otto Warmbier, um estudante americano de 22 anos que foi preso na Coreia do Norte e voltou para casa em estado vegetativo persistente, morrendo logo depois.
Martell, que já havia visitado a Coreia do Norte 11 vezes até então, estava no país quando a proibição entrou em vigor.
“Eu estava cruzando a fronteira Sinuiju-Dandong quando ela aconteceu”, ele lembrou. “Isso me tornou, eu acho, o último turista americano com passaporte dos EUA a deixar a RPDC.”
Apesar da proibição, Martell continuou comprometido em retornar à Coreia do Norte.
“Eu não queria parar de vir”, ele disse. “Eu não queria que a conversa acabasse.”
Para contornar a proibição de viagens aos EUA, Martell obteve dupla cidadania de São Cristóvão e Névis, uma nação caribenha conhecida por seu programa de cidadania por investimento. Ao contribuir com uma quantia de seis dígitos para o fundo de Contribuição de Estado Insular Sustentável do país, ele disse que garantiu um segundo passaporte, o que lhe permitiu legalmente retornar à Coreia do Norte sem violar as restrições dos EUA.
“Foi cerca de um ano de papelada”, ele explicou. “Verificações de antecedentes, divulgações financeiras – tudo isso.”
Mas desde o início da guerra na Ucrânia, os preços dos programas de cidadania por investimento aumentaram, ele acrescentou.
“Os preços dobraram e triplicaram por causa do número de russos obtendo segundos passaportes”, disse Martell. “Agora está em US$ 250 mil. Paguei muito menos do que isso.”
Apesar do custo, ele vê o investimento como algo que vale a pena.
“Você tem que realmente querer ir”, ele disse. “Mas meu conselho é: se você vai gastar tempo e dinheiro, certifique-se de que o passaporte ofereça mais do que apenas acesso à Coreia do Norte. Meu passaporte de São Cristóvão me permite entrar na Rússia sem visto – algo que meu passaporte dos EUA não pode fazer.”
Beard diz que um influenciador de viagens “bem conhecido” do YouTube está atualmente envolvido no mesmo processo de obtenção de um passaporte espanhol, a um preço de quase US$ 200 mil.
Enquanto a política dos EUA gerou conversas entre os guias norte-coreanos, o tópico da guerra da Rússia na Ucrânia foi tratado com silêncio – ou omissão cuidadosa.
Os governos ucraniano e ocidental dizem que Pyongyang enviou tropas norte-coreanas para lutar ao lado da Rússia, com muitas unidades sofrendo pesadas perdas.
Vaczi, chefe de excursões da RPDC para a Koryo Tours, observou a sensibilidade em torno do assunto.
“Eu tinha um guia que era incrivelmente conhecedor da Europa Oriental”, ele disse, “mas eu não mencionei a Ucrânia. Parecia uma linha que você não cruza.”
No entanto, Martell observou que os guias norte-coreanos estavam cientes dos eventos globais, das tarifas propostas pelo presidente Donald Trump ao conflito na Ucrânia. Ele achou suas perspectivas mais reveladoras no que eles escolheram não dizer do que no que eles compartilharam.
“Nós falamos sobre geopolítica, mas sobre a Ucrânia, eles principalmente ouviram”, ele disse. “Foi um tópico que eles abordaram com cautela, mesmo quando expressaram apoio à Rússia.”
Vaczi repetiu que seus guias demonstraram uma forte consciência dos assuntos mundiais.
“Eles sabiam sobre os eventos recentes na Coreia do Sul, as tarifas de Trump e a situação na Ucrânia”, disse ele. “Eles são informados porque são eles que encontram estrangeiros.”
Vaczi achou os itinerários em Rason, uma zona econômica especial, limitados e pouco inspirados.
“Muitas fábricas e escolas”, disse ele. “Nenhum mercado. Nenhuma espontaneidade. Fica repetitivo rápido.”
No entanto, houve algumas mudanças notáveis. As regras de fotografia, antes infamemente rígidas, foram muito mais relaxadas.
“Eles só me repreenderam uma vez”, disse Vaczi, “e foi por filmar um guia.”
Martell, no entanto, sentiu o escrutínio de ser americano — mesmo com seu passaporte de Kittitian.
“Me pediram para apagar dois vídeos; um foi quando eu estava filmando a preparação de uma dança em massa, e o outro foi porque o guia tinha traduzido mal um slogan de propaganda e eu fiz um vídeo explicando o slogan incorretamente.”
Apesar de ser americano, Martell diz que não encontrou nenhuma hostilidade. “Quanto a comentários antiamericanos, não houve nenhum”, ele disse. “Uma vez, estávamos caminhando no Parque Hae’an, e algumas crianças nos viram e saíram correndo. Um dos guias brincou: ‘Talvez porque eles saibam que vocês são imperialistas americanos!’ Eu respondi: ‘Não, só um!’ E todos nós rimos. Não tomei isso como um comentário malicioso.”
Até mesmo os símbolos usuais de hostilidade em relação aos EUA pareciam mais contidos. Martell observou que não viu nenhum cartaz de propaganda antiamericana em exposição e que teve, inclusive, que pedir cartões-postais antiamericanos na livraria de língua estrangeira, pois eles não estavam mais expostos na frente.
Apesar das barreiras, foram os encontros humanos – crus, improvisados e pessoais – que ficaram com Martell e seus companheiros. Em uma escola local, Martell se viu respondendo perguntas de alunos curiosos.
“As crianças não se importavam com política”, ele disse. “Elas queriam saber sobre música, esportes, como era a vida nos EUA. Elas queriam conexão.”
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