Pesquisadores analisam duas rochas espaciais que podem ter se originado do planeta mais próximo do Sol, o que seria uma descoberta sem precedentes Tecnologia, -traducao-ia-, Astronomia, Mercúrio, Meteoritos CNN Brasil
Pesquisadores suspeitam que dois meteoritos encontrados no Deserto do Saara em 2023 podem ter se originado de Mercúrio, o que os tornaria os primeiros fragmentos identificados do planeta mais interno do sistema solar.
Mercúrio, o planeta rochoso menos estudado e mais misterioso do sistema solar, está tão próximo do Sol que sua exploração é difícil até mesmo para sondas. Até hoje, apenas duas espaçonaves não tripuladas o visitaram — a Mariner 10, lançada em 1973, e a MESSENGER, lançada em 2004. Uma terceira, a BepiColombo, está a caminho e deve entrar em órbita ao redor do planeta no final de 2026.
Os cientistas sabem pouco sobre a geologia e composição de Mercúrio, e nunca puderam estudar um fragmento do planeta que tenha caído na Terra como meteorito. Em contraste, existem mais de 1.100 amostras conhecidas da Lua e de Marte no banco de dados da Sociedade Meteorítica, uma organização que cataloga todos os meteoritos conhecidos.
Estes 1.100 meteoritos se originaram como fragmentos arremessados das superfícies da Lua e de Marte durante impactos de asteroides antes de chegarem à Terra após uma jornada pelo espaço.
Nem todo planeta tem probabilidade de ejetar fragmentos em direção à Terra durante colisões. Embora Vênus esteja mais próximo de nós do que Marte, sua maior força gravitacional e atmosfera densa podem impedir o lançamento de detritos de impacto. Mas alguns astrônomos acreditam que Mercúrio deveria ser capaz de gerar meteoros.
“Com base na quantidade de meteoritos lunares e marcianos, deveríamos ter cerca de 10 meteoritos de Mercúrio, de acordo com modelagem dinâmica”, disse Ben Rider-Stokes, pesquisador de pós-doutorado em meteoritos acondríticos na Universidade Aberta do Reino Unido e autor principal de um estudo sobre os meteoritos do Saara, publicado em junho na revista Icarus.
“No entanto, Mercúrio está muito mais próximo do Sol, então qualquer coisa que seja ejetada de Mercúrio também precisa escapar da gravidade solar para chegar até nós. É dinamicamente possível, apenas muito mais difícil. Ninguém identificou com confiança um meteorito de Mercúrio até agora”, disse ele, acrescentando que nenhuma missão até o momento foi capaz de trazer amostras físicas do planeta.
Se os dois meteoritos encontrados em 2023 — denominados Northwest Africa 15915 (NWA 15915) e Ksar Ghilane 022 (KG 022) — fossem confirmados como originários de Mercúrio, eles avançariam muito a compreensão dos cientistas sobre o planeta, segundo Rider-Stokes. Mas ele e seus coautores são os primeiros a alertar sobre algumas inconsistências na correspondência dessas rochas espaciais com o que os cientistas sabem sobre Mercúrio.
A maior delas é que os fragmentos parecem ter se formado cerca de 500 milhões de anos antes da própria superfície de Mercúrio. No entanto, segundo Rider-Stokes, essa descoberta pode ser baseada em estimativas imprecisas, tornando improvável uma avaliação conclusiva. “Até retornarmos material de Mercúrio ou visitarmos a superfície”, disse ele, “será muito difícil provar ou refutar com confiança uma origem mercuriana para essas amostras.”
Mas existem alguns indícios composicionais que sugerem que os meteoritos podem ter uma ligação com o planeta mais próximo do Sol.
Não é a primeira vez que meteoritos conhecidos são associados a Mercúrio. O candidato anterior mais promissor, com base no nível de interesse que despertou nos astrônomos, foi um fragmento chamado Northwest Africa (NWA) 7325, que teria sido encontrado no sul do Marrocos no início de 2012.
Rider-Stokes disse que esse foi o primeiro meteorito potencialmente associado a Mercúrio: “Ele recebeu muita atenção. Muitas pessoas ficaram muito empolgadas com isso.” No entanto, análises posteriores mostraram uma riqueza em cromo incompatível com a composição prevista da superfície de Mercúrio.
Mais recentemente, astrônomos sugeriram que uma classe de meteoritos chamados aubritos — de um pequeno meteorito que caiu em 1836 em Aubres, França — poderia vir do manto de Mercúrio, a camada abaixo da superfície. No entanto, esses meteoritos não têm compatibilidade química com o que os astrônomos sabem sobre a superfície do planeta, disse Rider-Stokes. “É isso que torna tão empolgantes as amostras que estudamos — elas têm uma química praticamente perfeita para serem representativas de Mercúrio”, disse ele.
A maior parte do que se sabe sobre a superfície e composição de Mercúrio vem da sonda MESSENGER da NASA, que avaliou a composição da crosta do planeta a partir da órbita.
Ambos os meteoritos do estudo, que Rider-Stokes analisou com diversos instrumentos, incluindo um microscópio eletrônico, contêm olivina e piroxênio, dois minerais pobres em ferro cuja presença em Mercúrio foi confirmada pela sonda MESSENGER.
A nova análise também revelou uma ausência total de ferro nas amostras de rocha espacial, o que é consistente com as suposições dos cientistas sobre a superfície do planeta. No entanto, os meteoritos continham apenas traços de plagioclásio, um mineral que se acredita ser predominante na superfície de Mercúrio.
O maior ponto de incerteza, porém, ainda é a idade dos meteoritos. “Eles têm cerca de 4,5 bilhões de anos”, disse Rider-Stokes, “e a maior parte da superfície de Mercúrio tem apenas cerca de 4 bilhões de anos, então há uma diferença de 500 milhões de anos.”
No entanto, ele afirmou que acredita que essa discrepância não é suficiente para descartar uma origem mercuriana, devido à confiabilidade limitada dos dados da MESSENGER, que também foram usados para estimar a idade da camada superficial de Mercúrio.
“Essas estimativas são baseadas em modelos de crateras de impacto e não em datação absoluta, e, portanto, podem não ser totalmente precisas”, disse Rider-Stokes. “Isso não significa que essas amostras não sejam bons análogos para áreas regionais na superfície de Mercúrio, ou da crosta mercuriana primitiva que não está visível na superfície moderna de Mercúrio.”
Com instrumentos mais modernos agora disponíveis, a BepiColombo, sonda da Agência Espacial Europeia que começará a estudar Mercúrio no início de 2027, pode ser capaz de responder a questões antigas sobre o planeta, como onde ele se formou e se possui água.
Ter material confirmado como proveniente de outros corpos planetários ajuda os astrônomos a entender a natureza dos blocos de construção do sistema solar primitivo, disse Rider-Stokes, e identificar fragmentos de Mercúrio seria especialmente crucial, já que uma missão para coletar amostras do planeta mais próximo do Sol e trazê-las de volta seria extremamente desafiadora e cara.
Sean Solomon, investigador principal da missão MESSENGER da NASA para Mercúrio, disse em um e-mail que acredita que os dois meteoritos descritos no artigo recente provavelmente não se originaram de Mercúrio. Solomon, cientista sênior adjunto de pesquisa na Universidade Columbia em Nova York, não esteve envolvido no estudo.
A principal razão citada por Solomon para suas dúvidas é que os meteoritos se formaram muito antes das melhores estimativas para as idades das rochas atualmente na superfície de Mercúrio. Mas ele disse que acredita que as amostras ainda têm valor para pesquisa.
“No entanto, os dois meteoritos compartilham muitas características geoquímicas com materiais da superfície de Mercúrio, incluindo pouco ou nenhum ferro… e a presença de minerais ricos em enxofre”, acrescentou. “Essas características químicas foram interpretadas como indicação de que Mercúrio se formou a partir de materiais precursores muito mais quimicamente reduzidos do que aqueles que formaram a Terra e os outros planetas internos. É possível que restos dos materiais precursores de Mercúrio ainda permaneçam entre corpos parentais de meteoritos em algum lugar no sistema solar interno, então a possibilidade de que esses dois meteoritos amostrem tais materiais merece estudo adicional.”
Solomon também observou que foi difícil persuadir a comunidade científica planetária de que havia amostras de Marte em coleções de meteoritos, e que foi necessário um pareamento preciso de sua química com dados sobre a superfície de Marte obtidos pelas sondas Viking para convencer os pesquisadores a olharem mais de perto. Os meteoritos lunares também não foram amplamente reconhecidos em coleções de meteoritos até depois que a existência de meteoritos marcianos havia sido demonstrada na década de 1980, acrescentou ele, mesmo que as missões Apollo e Luna tivessem retornado abundantes amostras de materiais lunares mais de uma década antes.
Uma vez que as amostras são confirmadas como sendo de um corpo planetário, disse Solomon, elas podem fornecer informações cruciais não disponíveis por sensoriamento remoto por uma nave espacial em órbita sobre o momento de processos geológicos-chave, a história do derretimento interno do corpo e pistas sobre a formação planetária e processos do sistema solar primitivo.
Rider-Stokes planeja continuar a discussão sobre esses meteoritos na reunião anual da Sociedade Meteorítica, que acontece em Perth esta semana. “Vou discutir minhas descobertas com outros acadêmicos de todo o mundo”, disse ele. “No momento, não podemos provar definitivamente que estes não são de Mercúrio, então até que isso possa ser feito, acredito que essas amostras permanecerão um importante tópico de debate em toda a comunidade de ciência planetária.”
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