Preocupações surgem após mudança no padrão de vazamento de ar em módulo russo, levantando questões sobre a segurança da estação orbital Tecnologia, -traducao-ia-, Axiom Space, Estação Espacial Internacional, Nasa CNN Brasil
Uma missão astronáutica privada que acabou de decolar expôs uma nova reviravolta em uma questão persistente — e potencialmente perigosa — no destino mais frequentemente visitado pela humanidade no espaço.
A Missão Axiom Space 4, ou Ax-4, decolou do Centro Espacial Kennedy da Nasa na Flórida às 3h32 desta quarta-feira (25), no horário de Brasília, após um atraso prolongado provocado por testes relacionados a vazamentos que afetam a Estação Espacial Internacional.
Por anos, o ar tem vazado lentamente de um módulo controlado pela Rússia que normalmente permanece isolado do resto da estação espacial. Recentemente, no entanto, os operadores da estação perceberam que o vazamento gradual e constante havia parado. E isso levantou uma preocupação ainda maior.
É possível que os esforços para selar as rachaduras na parede externa do módulo tenham funcionado, e os reparos estejam finalmente retendo o ar como planejado. Mas, segundo a Nasa, os engenheiros também estão preocupados que o módulo esteja mantendo uma pressão estável porque um novo vazamento pode ter se formado em uma parede interna — fazendo com que o ar do resto do laboratório orbital comece a entrar na área danificada.
Essencialmente, os operadores da estação espacial estão preocupados que toda a estação esteja começando a perder ar.
Muito sobre essa questão é desconhecido. A Nasa revelou as preocupações em um comunicado de 14 de junho. A agência disse que atrasaria o lançamento da missão privada Ax-4, realizada pela SpaceX e pela empresa Axiom Space, sediada em Houston, enquanto os operadores da estação trabalhavam para identificar o problema.
“Ao alterar a pressão no túnel de transferência e monitorar ao longo do tempo, as equipes estão avaliando a condição do túnel de transferência e o selo da escotilha”, dizia o comunicado.
Mais de uma semana depois, os resultados dessa pesquisa não estão totalmente claros. Após revelar o novo alvo de lançamento para quarta-feira (25) na noite de segunda-feira(23), a Nasa disse em um comunicado na terça-feira (24) que trabalhou com funcionários da Roscosmos para investigar o problema. As agências espaciais concordaram em reduzir a pressão no túnel de transferência, e “as equipes continuarão avaliando daqui para frente”, segundo o comunicado.
A Nasa encaminhou comentários adicionais sobre o problema do vazamento para a agência espacial russa, Roscosmos, que não respondeu a uma lista de perguntas enviadas por e-mail.
Anos de vazamentos na estação espacial
Os vazamentos, identificados pela primeira vez em 2019, estão localizados em um túnel que conecta um módulo russo chamado Zvezda a uma porta de acoplamento que recebe espaçonaves transportando carga e suprimentos.
As rachaduras são minúsculas e majoritariamente invisíveis a olho nu, daí a dificuldade em tentar reparar as áreas problemáticas.
A situação ganhou nova urgência no ano passado quando a taxa de vazamento atingiu sua maior leitura até então. E ficou claro que as equipes técnicas nos Estados Unidos e na Rússia não concordavam sobre o que exatamente poderia estar causando o problema, segundo Bob Cabana, presidente do Comitê Consultivo da ISS da Nasa, durante uma reunião em novembro sobre o assunto.
“Os russos acreditam que as operações continuadas são seguras — mas não podem provar isso para nossa satisfação”, acrescentou Cabana. “E os EUA acreditam que não é seguro, mas não podemos provar isso para a satisfação dos russos.”
Nem a NASA nem a Roscosmos responderam aos pedidos de comentários na semana passada sobre como atualmente avaliam o risco de segurança dos vazamentos.
Missão histórica da Axiom Space
Enquanto Nasa e Roscosmos tentavam resolver o problema, os quatro tripulantes que agora voam na Ax-4 permaneceram em quarentena na Flórida por cerca de um mês, aguardando sua chance de lançamento.
A missão privada inclui a condecorada ex-astronauta da Nasa Peggy Whitson, que agora é funcionária da Axiom Space, além de três novatos em voos espaciais que se tornarão os primeiros de seus respectivos países a visitar a estação espacial: Shubhanshu Shukla da Índia, Sławosz Uznański-Wiśniewski da Polônia e Tibor Kapu da Hungria.
O grupo deve permanecer no espaço por cerca de duas semanas, ajudando a realizar aproximadamente 60 experimentos científicos antes de retornar para casa.
Ainda não está claro se — ou como — o vazamento no túnel de transferência Zvezda poderia afetar operações mais amplas na estação espacial.
Embora missões financiadas privadamente para a estação espacial como a Ax-4 sejam ocorrências relativamente raras, NASA e Roscosmos rotineiramente enviam equipes rotativas de astronautas e cosmonautas para manter a estação espacial tripulada.
A Crew-11, que marcará a 12ª missão de rotação de tripulação que a SpaceX realiza em nome da Nasa, está atualmente programada para decolar já em julho.
Essa tripulação inclui os astronautas da NASA Zena Cardman e Mike Fincke; o astronauta da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão Kimiya Yui; e o cosmonauta da Roscosmos Oleg Platonov. Eles estão programados para passar cerca de seis meses no espaço, como é típico para missões de tripulação.
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