Excesso de iluminação nas cidades impossibilita a visão de fenômenos que anteriormente eram visíveis a olho nu
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Quando uma série de raios cortou a energia em Nova York na noite de 13 de julho de 1977, postes de luz, letreiros de neon e as luzes brilhantes de casas e arranha-céus ficaram apagados. E assim, pela primeira vez em décadas, a Via Láctea pôde ser vista riscada no céu negro, salpicada por milhares de estrelas cintilantes.
“Eu vi um céu [estrelado] da minha localização no Bronx”, disse Joe Rao, meteorologista e astrônomo amador que morava em Nova York na noite do apagão, “que eu nunca tinha visto antes e nunca mais vi”.
Exceto por uma queda de energia anormal, a luz que emana de cidades e vilas devido a fontes de luz não naturais é tão brilhante que apaga as estrelas.
Hoje, um terço de todos os humanos não consegue ver a Via Láctea. Para um número crescente de pessoas, a escuridão natural foi perdida.
Perdendo a escuridão
A poluição luminosa, o termo para o clareamento do céu noturno por luzes não naturais, está aumentando em todo o mundo. Em média, os céus estão ficando 10% mais brilhantes a cada ano globalmente, com a taxa mais rápida de mudança na América do Norte.
Muitas espécies estão sofrendo as consequências. Todos os anos, até um bilhão de pássaros nos EUA são mortos por colisões com edifícios, uma crise global exacerbada por luzes brilhantes que os desviam de seus caminhos migratórios à noite.
A iluminação não natural pode desorientar insetos e afetar o desenvolvimento das folhas das árvores. Um estudo de 2017 descobriu que a poluição luminosa representa uma ameaça para 30% dos vertebrados e mais de 60% dos invertebrados noturnos.
Tartarugas marinhas nidificantes, que dependem do reflexo da luz na água de corpos celestes para guiá-las até o oceano, podem ficar desorientadas por luzes artificiais ao redor das praias, resultando em desidratação fatal ou predação.
“Encontramos tartarugas marinhas em poços de elevadores”, disse Rachel Tighe, gerente de projeto de iluminação da Sea Turtle Conservancy, uma organização sem fins lucrativos sediada na Flórida financiada pela National Fish and Wildlife Foundation. Para os animais, ela acrescentou, “é confusão e caos”.
Os humanos também são afetados. Embora as implicações da luz artificial para a saúde ainda estejam sendo investigadas, pesquisas têm relacionado a poluição luminosa à obesidade, depressão, distúrbios do sono, diabetes e câncer.
“Sabemos que se você começar a mudar as temperaturas, terá impactos realmente profundos nos organismos em todos os ecossistemas, então você imaginaria que se começarmos a mexer com os ciclos de luz, poderemos ter impactos igualmente profundos”, disse o professor Kevin Gaston, especialista em poluição luminosa da Universidade de Exeter, no Reino Unido. “Todos nós dependemos dessas coisas para nossa própria existência.”
Mirando nas estrelas
Há esperança. Ao contrário de outras questões ambientais, como mudanças climáticas e desmatamento, o problema da poluição luminosa poderia ser controlado da noite para o dia — desligando as luzes.
Em 2020, a pequena cidade de Crestone, Colorado, nos Estados Unidos, desligou as luzes da rua quando ficou sem dinheiro para pagar a conta de luz. À noite, as ruas ficavam escuras, mas o céu acima estava brilhante com estrelas.
“Na reunião seguinte [do Conselho de Curadores], alguém disse: ‘Sabe, nós meio que gostamos do escuro’”, lembrou Kairina Danforth, prefeita da cidade na época.
Inspirada a preservar a escuridão natural, a cidade decidiu deixar as luzes de rua apagadas. Logo, Crestone se tornou uma das crescentes cidades ao redor do mundo oficialmente reconhecidas como uma comunidade Dark Sky pela DarkSky International, uma organização que promove a batalha contra a poluição luminosa.
“Provavelmente somos a única comunidade Dark Sky no mundo que não tem iluminação residencial porque não tinham dinheiro para pagar a conta. Agora há um forte apoio comunitário para o nosso céu escuro”, disse Danforth.
Como Crestone e os moradores da cidade de Nova York em 1977 podem atestar, um apagão total trará as estrelas de volta instantaneamente. Mas os esforços para lidar com a poluição luminosa não precisam ser tão extremos para fazer uma grande diferença, disse Ruskin Hartley, CEO da DarkSky International.
“As soluções são simples”, disse ele, “e não envolvem abrir mão de nada além de iluminação de má qualidade.”
Os especialistas em poluição luminosa seguem o mantra: “mantenha-o baixo, mantenha-o protegido, mantenha-o longo.” Em outras palavras, garanta que a iluminação seja baixa em relação ao solo, que seja direcionada para evitar vazamento de luz em todas as direções e, se possível, que tenha um comprimento de onda longo, normalmente observado como cor âmbar. Por fim, desligue as luzes quando não forem necessárias.
Algumas comunidades estão seguindo as recomendações da DarkSky, adaptando suas luminárias para reduzir a poluição luminosa ou simplesmente desligando mais luzes.
A DarkSky International trabalhou com comunidades e reservas naturais em 22 países para fornecer suporte e dar credenciamento oficial a áreas que fizeram mudanças positivas. Quase 300 áreas agora estão credenciadas.
Em 2022, a empresa, em colaboração com a República Tcheca, desenvolveu um resumo de política europeia sobre redução da poluição luminosa, recomendando que “toda luz deve ter um propósito claro”, que “deve ser direcionada apenas para onde for necessária” e que “não deve ser mais brilhante do que o necessário”.
O resumo sugere o uso de estruturas legislativas atuais da UE — sobre biodiversidade, mudanças climáticas e eficiência energética — para pressionar por medidas de mitigação da poluição luminosa.
Em outubro de 2022, 20 peças de legislação nacional que dizem respeito à mitigação da poluição luminosa foram introduzidas em nove estados-membros da União Europeia desde 2000, de acordo com o Ministério do Meio Ambiente da República Tcheca.
Os países são ainda mais incentivados por potenciais vantagens econômicas. Luzes internas e externas alimentadas por eletricidade consomem de 17% a 20% da produção global de eletricidade, de acordo com o resumo de política europeia, e reduzir o uso significa reduzir custos.
Áreas com céu escuro também estão se beneficiando do astroturismo, uma tendência crescente na qual os turistas viajam para observar as estrelas em locais com níveis mais baixos de poluição luminosa.
“[Sob] As estrelas estão os lugares onde contamos nossas primeiras histórias. Para muitas comunidades, elas foram apagadas e perdidas por causa do flagelo da poluição luminosa. Mas mais e mais estão começando a se recuperar e redescobrir isso”, ”, disse Hartley.
A vida selvagem também está se beneficiando. A Sea Turtle Conservancy trocou mais de 30 mil luzes e estima que escureceu mais de 72 km de praia de nidificação na Flórida desde 2010, possivelmente salvando dezenas de milhares de filhotes.
“É muito legal poder ver uma mudança tão rápida”, disse Tighe.
O futuro
Apesar das mudanças positivas, conter a poluição luminosa é uma batalha difícil.
Mesmo em algumas partes do Deserto do Atacama, no Chile, um dos lugares mais escuros da Terra, agora você pode ver um brilho distante emanando de La Serena, uma das cidades de crescimento mais rápido do país, disse Hartley.
“Você não consegue mais escapar disso, e é apenas um produto de desperdício e ignorância. Como podemos fazer com que mais pessoas se importem com isso?”, acrescentou.
Para Rao, que tinha 21 anos na noite em que a Via Láctea apareceu acima de sua casa no Bronx, e agora tem 68, o otimismo quanto ao destino de nossos céus está em baixa.
“Estou começando a me perguntar se alguém ainda conseguirá ver um bom céu escuro daqui a 30, 40 anos. É muito, muito triste”, disse.
Mas, à medida que o movimento para salvar a escuridão cresce, ainda há uma tênue esperança de que um futuro repleto de estrelas seja possível.
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