Nova pesquisa sugere que plantas e animais não estão desaparecendo em taxas que se aproximem de uma extinção em massa Tecnologia, Estudo, extinção CNN Brasil
Os humanos já exterminaram mais de 100 espécies — e muitas outras estão à beira do desaparecimento ou enfrentam quedas drásticas em suas populações.
Alguns cientistas defendem que já entramos em um “sexto evento de extinção em massa”, semelhante ao que eliminou os dinossauros há 66 milhões de anos. Mas, desta vez, o responsável seria a aniquilação biológica causada por nós mesmos, e não um asteroide do tamanho de uma cidade.
Um novo estudo publicado na quinta-feira (4) na revista PLOS Biology, no entanto, argumenta que, embora o declínio da biodiversidade seja real, insetos, plantas e animais não estão desaparecendo em um ritmo sequer próximo ao de uma extinção em massa — fenômeno geralmente definido pela perda de 75% de todas as espécies ao longo de um intervalo geológico. Apenas cinco extinções em massa ocorreram nos 4,5 bilhões de anos de história da Terra.
Em vez disso, argumenta o estudo, as extinções recentes de grupos de plantas e animais são raras e frequentemente confinadas a habitats insulares. Além disso, as taxas de extinção podem estar diminuindo, em parte devido à intensificação dos esforços de conservação, especialmente de mamíferos e aves.
“Uma coisa que enfatizamos é que cada uma dessas extinções é uma tragédia e nunca deveria ter acontecido e não deveria acontecer no futuro”, disse o autor do estudo, John Wiens, professor de ecologia e biologia evolutiva na Universidade do Arizona.
A maioria das extinções ocorre entre aves e mamíferos
A análise conduzida por Wiens e a coautora Kristen Saban, estudante de pós-graduação da Universidade Harvard, baseou-se em 163.022 espécies de plantas e animais avaliadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza. Concentrou-se nas extinções em nível de gênero desde 1500.
Gênero é uma classificação biológica que agrupa espécies diferentes, porém relacionadas. Por exemplo, o gênero Canis inclui lobos, cães, coiotes e chacais. No entanto, um gênero também pode ser monotípico, contendo apenas uma única espécie, como o narval, a árvore ginkgo ou o ornitorrinco.
Wiens disse que ele e Saban decidiram conduzir uma análise em nível de gênero porque ela provavelmente representava mais história evolutiva do que uma análise em nível de espécie.
O estudo constatou que 102 gêneros foram extintos nos últimos 500 anos — 90 animais e 12 plantas. Além disso, constatou extinções em duas categorias mais amplas no sistema de classificação científica da vida: 10 famílias, que agrupam gêneros relacionados, e duas ordens, que agrupam famílias relacionadas.
Os gêneros extintos nos últimos 500 anos incluem o dodô (Raphus), o peixe-boi (Hydrodamalis) e o Cylindraspis, um grupo de tartarugas gigantes recentemente extinto que viviam nas Ilhas Maurício e nas ilhas próximas. Outros ramos extintos da árvore da vida incluem as aves melíferas havaianas da família Mohoidae e a ordem Dinornithormes, que agrupava aves gigantes incapazes de voar, como as moas da Nova Zelândia.
O estudo reconheceu algumas limitações importantes da pesquisa. Mais notavelmente, pode haver muitos gêneros extintos que não foram incluídos pela IUCN, uma questão que pode ser especialmente problemática em insetos, para os quais relativamente poucos gêneros foram identificados, mas que contêm cerca de metade de todas as espécies conhecidas.
A maioria dessas extinções ocorreu entre mamíferos (21 gêneros) e aves (37 gêneros), observou o estudo. Elas representaram um total de 179 espécies.
Essa taxa, argumentou o artigo, tornou as extinções raras — representando apenas 0,45% dos 22.760 gêneros avaliados pela União Internacional para a Conservação da Natureza, de acordo com o estudo.
A análise também constatou que a maioria das extinções ocorreu entre gêneros que viviam exclusivamente em ilhas. Por exemplo, a maioria das extinções de aves ocorreu nas Ilhas Mascarenhas, nas Ilhas Havaianas e na Nova Zelândia, observou o estudo.
Os habitats insulares são particularmente vulneráveis a espécies invasoras, muitas vezes trazidas por colonos humanos, disse Wiens, e não necessariamente representam um risco de extinção mais amplo.
Surpreendentemente, a análise também sugeriu que as taxas de extinção em nível de gênero parecem ter começado a diminuir, com as taxas de extinção mais rápidas ocorrendo nas décadas de 1870, 1890 e 1900.
“Descobrimos, em vez disso, que extinções de gêneros são muito raras entre plantas e animais, que elas ocorreram principalmente em gêneros encontrados apenas em ilhas e que essas extinções, na verdade, desaceleraram nos últimos 100 anos, em vez de acelerar rapidamente”, disse Wiens em um comunicado.
A pesquisa está em desacordo com um estudo de 2023, baseado em 5.400 gêneros de animais vertebrados, que descobriu que as extinções em nível de gênero estavam “se acelerando rapidamente”, argumentando que “estamos no sexto evento de extinção em massa”.
No entanto, essa pesquisa se concentrou em 5.400 espécies de animais vertebrados e excluiu peixes, insetos e vida vegetal, levando em conta apenas uma pequena fração da vida neste planeta, disse Wiens.
Os autores do estudo, Gerardo Ceballos, pesquisador sênior do Instituto de Ecologia da Universidade Nacional Autônoma do México, e Paul Ehrlich, professor emérito de Estudos Populacionais da Universidade Stanford, disseram que adotaram a sexta tese da extinção em massa porque sua análise dos dados atuais de biodiversidade indicou que a Terra está perdendo espécies e gêneros em taxas muito mais altas do que em qualquer outro momento nos últimos milhões de anos.
“Em outras palavras, as milhares de espécies que se perderam no século anterior teriam levado milhares de anos para desaparecer em tempos normais. As tendências são universais, afetando todos os organismos, incluindo vertebrados, invertebrados, plantas, fungos e micróbios”, disseram a dupla à CNN por e-mail.
“O conceito da sexta extinção em massa e a crise da biodiversidade estão cientificamente interligados”, acrescentaram.
Crise da biodiversidade vs. extinção em massa
Embora exista um consenso generalizado sobre a perda mais ampla de biodiversidade, há um grande debate sobre a taxa exata em que isso está acontecendo e a escala, disse Sadiah Qureshi, historiador da ciência na Universidade de Manchester, no Reino Unido, e autor do novo livro “Vanished : An Unnatural History of Extinction”. Qureshi, que não estava envolvido na pesquisa, disse que muitos geólogos não acreditam que a crise atual atinja o limite de extinções em massa passadas no registro geológico.
“Embora alegações sobre a Sexta Extinção em Massa possam funcionar como um chamado à ação, alegações apocalípticas sobre perdas têm a mesma probabilidade de fazer as pessoas sentirem que não há nada que possam fazer”, disse ela por e-mail. “Devemos lembrar que ainda podemos fazer uma diferença significativa e, por isso, é importante manter a esperança.”
A atual crise da biodiversidade e uma sexta extinção em massa são conceitos distintos que devem ser desconectados, de acordo com Conrad Labandeira, cientista sênior e curador de artrópodes fósseis no Museu Nacional de História Natural Smithsonian, em Washington, D.C. Ele não participou da pesquisa mais recente, mas estudou tendências de extinção de insetos, observando que muitos gêneros de insetos sobreviveram ilesos a extinções em massa.
“A atual crise da biodiversidade existe… enquanto a sexta extinção em massa é interpretativa”, disse Labandeira. “Ainda assim, deve haver um chamado à ação, enfatizando a preservação dos ecossistemas naturais como um mecanismo para preservar a biodiversidade moderna, incluindo aqueles táxons ameaçados.”
É difícil detectar e documentar extinções, principalmente entre grupos pouco conhecidos, como invertebrados, plantas e fungos, que são menos estudados do que aves e mamíferos, disse Stuart Butchart, cientista-chefe da instituição de caridade de conservação BirdLife International.
“Confirmar extinções é um grande desafio, porque exige confiança de que o último indivíduo de uma espécie morreu: isso é mais difícil para espécies cujas distribuições, habitats, ecologia e comportamento conhecemos menos”, disse Butchart, que também é pesquisador honorário do departamento de zoologia da Universidade de Cambridge.
Ele chamou a questão de se uma sexta extinção em massa estava se aproximando de uma distração, dizendo que as taxas de extinção atuais são motivo de grande preocupação e estão acontecendo em uma escala que ameaça a subsistência e o bem-estar humanos.
“Extinções em massa ocorrem extremamente rápido no tempo geológico, mas ainda levam entre dezenas de milhares e vários milhões de anos”, acrescentou.
“Em escalas de tempo humanas, é extremamente difícil saber se as últimas décadas ou séculos constituem o início de outro evento de extinção em massa.”
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